表示污水中植物營養物質的水質指標主要是氮素化合物（如有機氮、氨氮、亞硝酸鹽和硝酸鹽等）和磷素化合物（如總磷、磷酸鹽等），常規污水處理運行中一般都監測進出水中的氨氮和磷酸鹽。一方面為了維持生物處理運轉正常，另一方面為了檢測出水是否達到國家排放標準。

植物營養物質包括氮、磷及其他一些物質，它們是植物生長發育所需要的養料。適度的營養元素可以促進生物和微生物的生長，過多的植物營養物質進入水體，會使水體中藻類大量繁殖，產生所謂“富營養化”現象，進而惡化水質、影響漁業生產和危害人體健康。淺水湖泊嚴重的富營養化可以導致湖泊沼澤化，直至致使湖泊死亡。